Королівське прощання з сером Марком. Кевендіш виходить на пенсію, залишаючи після себе незабутню спадщину легенди.
Після трьох спроб це, зрештою, сталося. У суботу, 9 листопада, Марк Кевендіш оголосив про завершення своєї кар'єри. Прощання цього видатного британського велогонщика відбулося на виставковому критеріумі в Сингапурі, хоча вперше він покинув офіційні змагання ще під час Тур де Франс у липні. Саме на цій "Великій петлі" у 2024 році Кевендіш увічнив своє ім'я в історії велоспорту, здобувши рекордну 35-ту перемогу на етапах і перевершивши досягнення легендарного Едді Меркса.
Проте цього рекорду могло і не бути. Кевендіш уже двічі був у одному кроці від завершення кар'єри. Вперше - у 2020 році. 11 жовтня Марк фінішував 74-м на відомій бельгійській одноденці Гент-Вевельгем, і після фінішу в сльозах дав коротке інтерв'ю, у якому сказав про те, що це була, ймовірно, його остання гонка в кар'єрі.
Марк говорив, безумовно, з великими емоціями, відчуваючи розчарування після чергової невдалої гонки. Після цього він взяв участь у трьох бельгійських одноденних змаганнях за наступні 10 днів: Схельдепрейсі, Турі Фландрії та Брюгге - Де Панне. Однак все це відбувалося на фоні значного спаду в кар'єрі Кевендіша, і тоді вже не залишалося сумнівів у тому, що сезон 2020 року стане завершальним для Марка. Британець виглядав, як спортсмен, який втратив впевненість, а його найкращі роки здавалося, залишилися позаду. Багато падінь, травм та невдалих результатів протягом кількох сезонів створювали враження, що можливість завершити кар'єру на високій ноті вже давно втрачена.
У 2023 році Кевендіш знову опинився на межі завершення своєї спортивної кар'єри. Цього разу його прощання не було радісним, а супроводжувалося сльозами. Після важких років з 2017 по 2020, коли результати були далеко не найкращими, Марк все ж вирішив продовжити свій шлях у велоспорті і неймовірним чином знайшов нову команду на наступний сезон: Кев повернувся до Quick Step. Під керівництвом Патріка Лефевра багато спринтерів отримали другий шанс, і британський велогонщик також зумів відновити свою форму, наче повертаючись до молодості.
Ще 4 перемоги на етапах Тур де Франс (і друга в кар'єрі зелена майка на фініші у Парижі) дозволили Марку зрівнятися з рекордсменом, Едді Мерксом, який вигравав на "Великій петлі" 34 рази. Проте 2022 рік для британця видався набагато слабкішим, і Лефевр без будь-яких сентиментів залишив його поза складом Quick Step на Тур де Франс, надавши перевагу більш молодому Фабіо Якобсену.
Проте Кевендіш не залишив своєї мрії стати одноосібним рекордсменом. Єдине, з чим він зіткнувся, це недовіра з боку багатьох, адже практично ніхто не вірив у його успіхи. Знайти команду, готову включити його до складу для участі в Тур де Франс, виявилось неймовірно важким завданням. Врешті-решт вдалося укласти угоду з Астаною, проте це рішення виглядало як крок у безвиході: одна з найбільш непотужних команд Світового туру, яка не мала досвіду у спринтерських гонках та не володіла навичками підготовки спринтерів до великих змагань. Єдиними надіями залишався нідерландець Кеес Бол, який у той же міжсезоння приєднався до команди з DSM.
Вся перша половина сезону-2023 у виконанні Кевендіша оптимізму не додавала. Жодної перемоги і в цілому небагато фінішів на високих місцях. Проте все раптово змінилося на останньому етапі Джиро д'Італія: Марк несподівано переміг у Римі та вдихнув нове життя у свою мрію про 35-ту перемогу на Турі. Проте сам британець заздалегідь попередив, що спроба побити рекорд буде лише одна: це його останній сезон у кар'єрі.
"Велика петля" для Марка розпочалася з неоднозначними відчуттями. З одного боку, його швидкість і фізична підготовка виглядали багатообіцяючими. Однак, команда Астани стикалася з серйозними труднощами в розвозі, і Кевендішу щоразу доводилося стартувати спринт з дуже віддалених позицій. На сьомому етапі до Бордо Марк вирішив зробити ризикований крок: опинившись у задніх рядах, він почав свій спринт значно раніше. Це майже дало результат — гонщик Астани вирвався вперед, створивши невелику перевагу над суперниками. Проте Яспер Філіпсен в останні миті зумів його обійти.
Тоді здавалося, що наполегливість Кевендіша рано чи пізно приведе його до бажаної 35-ї перемоги. Але наступного дня трапилася важка аварія. Це було падіння, яке знищило всі його мрії та плани: перелом ключиці змусив Марка покинути свій прощальний Тур. Знову сльози наповнили його очі в те, що, здавалося, стало останнім днем його кар'єри.
На наступний день генеральний менеджер команди Астана, Олександр Вінокуров, оголосив, що якщо Кевендіш вирішить залишитися на ще один рік, команда з радістю запропонує йому новий контракт. Британському велосипедисту знадобилося кілька місяців для роздумів, але врешті-решт, прагнення до рекорду перемогло втомленість від довгої та непростої кар'єри, а також бажання сім'ї бачити чоловіка та батька вдома частіше. В результаті Марк зупинив свій вибір на ще одному році з командою, а Астана залучила до свого складу Мікаеля Моркова — одного з найкращих розганяючих спринтерів у сучасному спорті.
Як і минулого року, початок сезону не давав особливих підстав для оптимізму, так само як і перші етапи самого Тур де Франс. Якщо бути відвертим, Кевендіш не виглядав як голодний хижак, готовий ризикувати всім заради успіху на фініші. Яскравим прикладом цього став третій етап до Турина, де спринтери отримали свій перший шанс поборотися за перемогу. Марка відсторонили від пелотону через падіння на останніх кілометрах, але в фінішному інтерв'ю британський велогонщик не lamentував з приводу втраченої можливості, а, навпаки, радів, що зміг уникнути падіння і залишився неушкодженим. В той момент Кев виглядав як старший, втомлений ветеран, який, здавалося, більше бажав провести час з дітьми, ніж ризикувати своїм здоров’ям заради нових перемог.
Але це враження виявилося надзвичайно оманливим! На п'ятому етапі знову відкрилися можливості для спринтерів, і цього разу гонщик команди Астана активно боровся за перемогу. Як тільки Кевендіш отримав шанс вільно маневрувати вздовж лівого борту, він миттєво кинувся в атаку, забувши про безпеку - як свою, так і своїх суперників. Це нагадало його найкращі часи. Марк здобув бажану перемогу, і хоча його маневри на фінішній прямій були на межі фолу (а можливо, і за її межами), судді не наважилися зірвати цей історичний момент. Вони просто не посміли цього зробити.
Як виявилося, то був єдиний шанс Кевендіша перемогти: на жодному з наступних етапів Туру він не був близьким до успіху. Можливо, уже й мотивації не було: мрія, заради якої він ішов на такі жертви та страждання, здійснилась. Двічі побувавши за крок від завершення кар'єри, Марк вирішив продовжувати в погоні за великою метою. Чудовий урок того, що варто боротися до кінця, а не слухати скептиків, які списали тебе з рахунків. Кевендіш іде на пенсію абсолютною легендою, досягнувши практично всього, чого міг досягнути у сучасному велоспорті чистий спринтер.
Свій шлях у велоспорті Марк розпочав на треку, як і багато інших англійських атлетів, адже у Великобританії цей вид спорту має багаті та тривалі традиції. У 2005 році він стрімко увірвався в спортивний світ, ставши чемпіоном світу в медісоні у віці 20 років. Навіть після переходу на шосейні гонки, Марк не залишив заняття треком, і ще двічі здобував титул чемпіона світу в медісоні — у 2008 та 2016 роках. В 2016 році він також отримав срібну медаль на Олімпійських іграх у Ріо в дисципліні омніум.
Однак Кевендіш усвідомлював, що шосейні перегони є найвищою сходинкою в світі велоспорту, і поступово трек став менш важливим для нього. Ще в 2005 році він уклав угоду з німецькою континентальною командою Sparkasse, яка представляє третій дивізіон світового шосейного велоспорту, де за два роки зарекомендував себе як один з найобдарованіших спринтерів планети.
Успіхи молодого британського велогонщика не могли залишитися непоміченими для провідної німецької команди T-Mobile, яка славилася своїми досягненнями. Ця команда переживала період значних змін. Протягом своєї історії T-Mobile (раніше відома як Deutsche Telekom) була на чолі з такими зірками, як Ян Ульріх, Андреас Кльоден та Олександр Вінокуров. Однак у 2007 році, коли до команди приєднався Кевендіш, в організації розпочалися кардинальні трансформації. Після серії допінгових скандалів, у яких виявилися замішаними також гонщики німецького колективу, T-Mobile почала поступово згортати свою діяльність у світі велоспорту.
На щастя, команда з такими глибокими традиціями не зійшла з дистанції, але суттєво змінила свої джерела фінансування та втратила свою німецьку ідентичність. Після короткого етапу, відомого як HighRoad, команда перетворилася на HTC Columbia. Зміни торкнулися не лише назви, але й пріоритетів. Під керівництвом Боба Степлтона HTC Columbia трансформувалася з команди багатоденників у потужний механізм для досягнення перемог на класичних гонках та етапах багатоденок. Спринтер-вундеркінд, який у своїй дебютній сезоні на елітному рівні здобув 11 перемог, чудово вписувався в цю нову концепцію, стаючи потенційним лідером проєкту.
Головним фаворитом команди HTC Columbia став Кевендіш, ймовірно, навіть раніше, ніж це передбачалося. У 2008 році Марк здобув 4 перемоги на етапах Тур де Франс і ще 2 на Джиро д'Італія. Наступний рік, 2009-й, виявився, напевно, найуспішнішим у його кар'єрі: він виграв додаткові 6 етапів на "Великій петлі" та 3 на "Корса роза". У березні 2009 року Кевендіш відзначився своєю першою та єдиною перемогою на Монументі. Як спринтер, він завжди відзначався чистим стилем, і йому вдалося виграти лише один з п'яти Монументів – Мілан – Санремо, причому з першої спроби. Однак, незважаючи на його талант, у Марка були серйозні труднощі з витривалістю на складних рельєфах, і лише раз йому вдалося наблизитися до повторення успіху на "Классічіссімі", здобувши п’яте місце в 2014 році.
На Гран турах Кевендіш невтомно здобував перемоги одну за іншою. У 2010 році він додав до свого рахунку ще 5 тріумфів на Турі та 3 на Вуельті. На іспанській багатоденній гонці лідер HTC Columbia вперше в своїй кар'єрі завоював титул найкращого спринтера Гран туру.
2011 рік став для Марка унікальною можливістю. Надзвичайно рідко трапляється, що маршрут групової гонки чемпіонату світу настільки рівнинний, щоб спринтери, як-от Кевендіш, мали шанси на перемогу. Проте в тому році ситуація склалася саме так: мундіаль проходив у Копенгагені, де не було жодних перешкод рельєфу. Британець скористався цим шансом, здобувши перемогу, яка, як виявилося, стала символом завершення ери його беззаперечного домінування у спринті. Мілан - Санремо, титул чемпіона світу, 20 етапних тріумфів на Тур де Франс, 7 на Джиро і 3 на Вуельті - це вражаючий здобуток за чотири роки. Проте час безтурботної гегемонії залишився позаду, і попереду на Марка чекали справжні американські гірки - чергування успіхів і невдач, повернення на вершину та тривалі спади в його кар'єрі.
Попри значні досягнення HTC Columbia, у 2011 році спонсори команди вирішили зупинити фінансування. Цього разу керівництву не вдалося залучити нових партнерів, що призвело до закриття проєкту.
Однак, у 2010 році була заснована команда Sky. Медіа-імперія Руперта Мердока прагнула створити найкращу команду у світі і виділила на це практично безмежний бюджет, що було нехарактерно для велоспорту. Водночас, перед керівництвом стояло чітке завдання: проєкт має мати британського представника. Здавалося б, хто міг би краще виконати цю роль, ніж Марк Кевендіш?
Головна зірка британського велоспорту у веселковій майці чемпіона світу в масштабному британоцентричному мегапроєкті - здавалося, пазл зійшовся просто ідеально. Проте на ділі все було не так просто. Перед Sky поставили завдання виграти загальний залік Тур де Франс, і на цю роль Кевендіш точно не підходив. За жовту майку в Парижі мав боротися інший зірковий екстрековик, Бредлі Віггінс, який ще у 2009 році у команді Джонатана Вотерса Garmin раптово проявив себе як сильний генеральщик і фінішував на "Великій петлі" четвертим. Компанію йому склав Кріс Фрум, який сенсаційно став віце-чемпіоном Вуельти-2011.
В цьому й полягала суть проблеми. Кевендіш, перебуваючи в HTC Columbia, звик бути ключовою фігурою проєкту, тоді як у Sky команда була зосереджена на досягненні перемоги в загальному заліку, і Марк здавався в цьому колективі зайвим. Тур де Франс 2012 року завершився для підопічних Дейва Брейлсфорда беззаперечною перемогою: Віггінс і Фрум зайняли перші дві сходинки загального заліку. Але сам Кевендіш залишився незадоволеним: недостатня підтримка від товаришів на спринтерських фінішах і "лише" три перемоги на етапах - це був найгірший результат за останні п'ять років. Так, британець став першим спортсменом в історії, який чотири рази поспіль виграв фінальний етап Туру на Єлисейських полях, але загальний рівень його досягнень не відповідав його амбіціям і сподіванням.
Втім, не можна сказати, що націленість на допомогу Віггінсу за Фруму була єдиною причиною погіршення результатів Марка. На Джиро д'Італія він був лідером команди, проте здобув лише дві перемоги на етапах. Спад у результатах Кевендіша пов'язували також з тим, що поруч з британцем не було його зіркового розганяючого Марка Реншоу. Він вважався чи не найкращим у світі у своєму ремеслі в був співавтором усіх головних успіхів Кева у період виступів за HTC Columbia, їхня взаємодія, здавалося, перебуває на телепатичному рівні. Проте у 2012 році австралієць вирішив, що пора самому спробувати себе у ролі спринтера, і пішов у Rabobank. І цей експеримент виявився невдалим для всіх сторін.
У будь-якому разі, стало очевидно, що Кевендіш у команді Sky не зможе отримати ту підтримку, на яку заслуговує. Внаслідок цього, вже наприкінці 2012 року він вирішив покинути цей британський проєкт.
Марк відправився до легендарної бельгійської команди Quick Step. Вибір виглядав доволі вдалим, враховуючи, що проєкт Патріка Лефевра у той момент перехоплював статус раю для чистих спринтерів і машини для штампування перемог на окремих етапах. Вже у перший сезон британець здобув 5 перемог на етапах Джиро і 2 - на Турі. Проте Кев більше не виглядав тією домінуючою силою, якою був у часи виступів за HTC Columbia.
У 2014 році, після двох років розлуки, Марк знову об'єднав свої сили з Реншоу, і їх партнерство залишалося незмінним до завершення кар'єри австралійця в 2019 році. Після цього вони також підтримували співпрацю: австралієць виконував роль спринтерського консультанта у командах Кевендіша.
Однак, возз'єднання відомого дуету не принесло очікуваних результатів. На горизонті світового спринту з'явилися нові зірки - Марсель Кіттель та Петер Саган. 2014 рік став для Кевендіша першим з моменту його дебюту в T-Mobile (2007 рік), коли британський гонщик не зміг здобути жодної перемоги на етапах Гран-турів: він пропустив Джиро та Вуельту, а на "Великій петлі" вибув через падіння вже на другому етапі.
2015 рік не став набагато успішнішим, адже було здобуто лише одну перемогу на Турі. Саме тоді почали з’являтися розмови про те, що найяскравіші моменти кар'єри Кевендіша залишилися в минулому. Спринт — це спеціалізація, в якій атлети часто досягають успіху в молодому віці, і не рідкість, що їхня кар'єра завершується ще до того, як вони стануть ветеранами. Здавалося, що нове покоління гонщиків на чолі з Кіттелем виявилося просто більш сильним та витривалим.
Ще одним спринтером, який витіснив Кевендіша на другий план, став його колишній напарник по команді HTC Columbia Андре Грайпель. Їхні стосунки були досить складними. Протягом тривалого часу в HTC Columbia німецький велогонщик залишався в тіні зіркового британця, не потрапляючи до складу на ключові гонки сезону, і змушений був задовольнятися успіхами на менш значущих змаганнях. Або, як одного разу висловився Марк, на "недолугих маленьких гонках", говорячи про досягнення Грайпеля.
Проте перехід до Lotto дозволив Андре розкритися у повній мірі та на деякий час змусити Кевендіша ковтати за ним пилюку. Втім, як не парадоксально, саме після того, як німець опинився у різних командах з Марком і почав його періодично обігрувати, їхні стосунки покращились: Грайпель заслужив повагу Кева своїми перемогами.
Генеральний менеджер Quick Step Патрік Лефевр вважав британського гонщика "збитим льотчиком". Колоритний бельгієць, не зважаючи на емоції, вирішив припинити співпрацю з Марком, обравши натомість молодшого та на той момент сильнішого Кіттеля. Кевендіш разом із Реншоу вирушили до південноафриканської команди Dimension Data.
Перший сезон у новій команді подарував легендарному британцеві друге дихання. Кев здобув перемогу на чотирьох етапах Туру та вперше в своїй кар'єрі - хоч і всього на один день - надів жовту майку лідера. Марк відновив своє ім'я як найкращого спринтера світу, але це звання не протривало довго. У 2017 році він залишився без жодної перемоги на Гран турах. На четвертому етапі Туру, під час фінішної прямої, він потрапив у зіткнення з Петером Саганом. Шукання винних у цій конфліктній ситуації між двома зірками викликали широкі дискусії, але в підсумку обидва гонщики покинули змагання: Кевендіш - через травми, отримані під час падіння, а словак - через дискваліфікацію.
Цей інцидент став початком найскладнішого періоду в кар'єрі Марка. Важкі падіння траплялися одне за одним, а вірус Епштейна-Барра у серпні 2018 року лише ускладнив ситуацію. Здавалося, що з віком реакція та координація рухів Кевендіша погіршилися, а відмовитися від своєї агресивної манери ведення боротьби він не може, що робило його перебування у пелотоні небезпечним як для самого британця, так і для оточуючих гонщиків.
Переход до Bahrain McLaren у 2020 році не дав Марку можливості повторити успіх, як це було з Dimension Data, і не дозволив йому хоча б на один сезон відновити свою кар'єру. Після цього настали знову сльози після Гент-Вевельгем, повернення до Quick Step та інші значущі моменти останнього етапу його кар'єри, які вже були згадані раніше.
У світовій спортивній історії є багато легендарних постатей, чия кар'єра складалася успішно, без серйозних травм, значних спадів і скандалів. Без сумніву, шлях таких атлетів викликає захоплення та повагу, проте вони не дарували тих сильних емоцій і переживань, які супроводжували кожне повернення Кевендіша на піку після тривалих і, здавалося б, безнадійних падінь. Незважаючи на всі труднощі, які зустрічалися на шляху Марка, він завершив кар'єру беззаперечним символом епохи, цілою легендою, а, можливо, й найкращим спринтером в історії велоспорту.
